El primer acercamiento a Chile fue en el año 1520, cuando una expedición comandada por el portugués Hernando de Magallanes buscaba un paso hacia Oriente a través del continente americano, navegando por el Océano Atlántico hacia el sur.

 

Después de recorrer la zona que nombraron Patagonia -debido a las huellas que dejaban sus habitantes, de gran estatura-, el 1º de noviembre se encontraron con un amplio brazo de mar, el que posteriormente sería llamado Estrecho de Magallanes en honor al capitán de la travesía.

 

Al descubrir este paso hacia el Oriente, Hernando de Magallanes creyó que se encontraba en la parte más austral del continente y que la región que se veía al sur debía ser una isla. La denominó Tierra del Fuego, por la gran cantidad de fogatas que se distinguían a lo lejos. Así se reconoció la parte austral del territorio chileno.

 

Tras la exploración del estrecho durante 27 días, llegaron a mar abierto. El inmenso océano era muy tranquilo -a diferencia de las tempestades que los habían azotado en el Atlántico-, por lo que fue llamado Pacífico. Con el nuevo nombre, quedó desechado el de Mar del Sur de Vasco Núñez de Balboa.

 

Después de varios meses de navegación, se descubrieron las islas Marianas y las Filipinas, donde Magallanes fue asesinado por los aborígenes (1521). Solo una de las naves, la Victoria, capitaneada por Juan Sebastián Elcano y con alrededor de 20 hombres a bordo, regresó a España en 1522. Después de haber dado la vuelta por África, completó la primera navegación alrededor del planeta, confirmando que la Tierra era redonda.

 

La segunda expedición que pasó por el estrecho fue la dirigida por el fray Juan García Jofré de Loaiza, y también buscaba llegar al Oriente. Una de sus naves, la San Lesmes, fue arrastrada hacia el sur por los temporales antes de penetrar el estrecho, llegando hasta el paralelo 55°. Al regreso, su capitán, Francisco de Hoces, declaró haber llegado al fin de las tierras. Se trataba de lo que hoy conocemos como Cabo de Hornos (1526).

 

Fuente: Icarito Diario La Tercera.